Más Vale Volando: Caminos de España - De Tordesillas a Benavente (1958)

"Benavente. Plaza de Gonzalo Silvela"

Benavente es otro importante centro de comunicaciones y se halla situado en una elevación del terreno, cerca de la confluencia del río Esla con el Órbigo. La población tiene unos 10.000 habitantes y posee en la actualidad una gran actividad comercial por ser el centro de una rica comarca agrícola.

La ciudad fue fundada por los romanos según algunos historiadores, que la identifican como la antigua «Interamia», más tarde conocida con el nombre de «Malgrat». Sin embargo, las primeras referencias históricas de Benavente no aparecen hasta el año 812 en que hizo resistencia a un poderoso ejército árabe acaudillado por Arés, gobernador de Mérida. Alfonso II acudió desde Galicia en ayuda de Benavente y sus tropas, unidas a las de la ciudad, presentaron batalla a los mahometanos infligiéndoles una severa derrota, según la tradición, protegidos por la intervención visible de la Virgen de la Vega, que desde entonces es patrona de la ciudad y figura en el escudo de la villa.

En el año 882 se produjo la terrible batalla de la Polvorosa, en la cual Mahomed, rey de Córdoba, fue derrotado por Alfonso II el Magno, fundándose en recuerdo de esta victoria el monasterio de San Bernardo.

La ciudad fue arrasada el 997 por Almanzor y en la segunda mitad del siglo XI llevaba el título de conde de Benavente Don Sancho Ramírez. A principios del siglo XII, Fernando II ordenó su restauración y repoblación concediéndole fueros, tras de lo cual la cedió al conde de Urgel.

"Benavente. Iglesia de Santa María del Azogue"

En 1398 la villa fue donada, con el título de conde a Don Juan Alonso Pimentel, a cuya familia perteneció hasta que a mediados del pasado siglo Don Mariano Téllez Girón, duque de Osuna, vendió la enorme propiedad vinculada a este título.

Benavente es una ciudad que ha conservado algunos monumentos interesantes y calles y rincones de gran carácter, como la calle Mayor, con porches, la plaza de España, donde se encuentra el Ayuntamiento, la plaza de Gonzalo Silvela, donde se celebra la feria del ganado, etc.

Por las descripciones que han llegado hasta nosotros de algunos cronistas, el castillo de Benavente era uno de los más suntuosos del país y en él se albergaban con frecuencia personajes ilustres, siendo famosas las fiestas que allí se celebraban. De su poderosa fábrica sólo se conserva hoy una colosal torre de ángulo que sugiere la envergadura que tuvo este castillo palacio. Esta torre, levantada a principios del XVI, tiene torrecillas cilíndricas, ventanales con arcos escarzanos y los miradores de los balcones se apoyan en ménsulas. Por el lado S. pueden verse los blasones de los Pimentel y Velasco.

El edificio más importante de Benavente es la iglesia de Santa María del Azoque, cuyas obras se iniciaron en la segunda mitad del siglo XII, pero su construcción no se terminó hasta un siglo después, durante el reinado de Sancho IV. En el primer período se edificó la cabecera con los cinco ábsides, aunque el interior sólo consta de tres naves, el muro del crucero y unos cinco metros del muro exterior del templo. En la obra de este período se revela una influencia del románico zamorano.

Benavente. Torre de Santa María del Azogue

En el segundo período se alzó en el lado del Evangelio una gran torre, terminándose el resto del templo, aunque en el siglo XVI se sustituyó su primitiva techumbre por bóvedas de crucería gótica.

Los cinco ábsides de la cabecera tienen ventanas de medio punto flanqueadas por columnitas con capiteles y el ábside mayor está reforzado con cuatro columnas con sus correspondientes capiteles.

La portada meridional del crucero tiene tres pares de columnas con capiteles de estilo corintio y arquivoltas con decoración vegetal y geométrica.

La portada del hastial N. del crucero tiene también tres pares de columnas y sus capiteles ostentan follajes, entrelazados, parejas de leones y dragones de cabeza humana.

En el interior del templo las capillas extremas de los ábsides tienen bóvedas de cañón y las de las naves, la mayor más elevada, son de crucería, con arcos ojivales, y se adornan con elementos de crestería y florones; las bóvedas del crucero también son de ojivas.

Benavente. Ayuntamiento

Entre las obras de arte que se conservan en este templo destacan: dos esculturas en piedra de fines del XIII, adosadas a los pilares del arco toral sobre repisas góticas y en el crucero unas interesantes imágenes del siglo XIV que representan la Virgen con el niño, Dios Padre y Cristo en la Cruz. El retablo principal del templo, de estilo barroco, es de mediados del XVI y no ofrece gran interés artístico.

San Juan del Mercado es otra notable iglesia de Benavente y su construcción debió iniciarse en la misma época que la de Santa María del Azoque.

La portada más importante del templo se halla situada en el lado S. y presenta en las jambas de sus tres pares de columnas seis figuras de apóstoles y en el tímpano ostenta un relieve con la Adoración de los Magos.

La notable escultura de esta portada corresponde a la última época del románico zamorano.

En el interior del templo hay un buen retablo con pinturas en tabla de principios del XVI, de la escuela de Juan de Borgoña. También se conserva en esta iglesia un bello Crucifijo del siglo XIII.

Otros templos interesantes de Benavente son: la iglesia de San Andrés, en la que destaca su sólida torre, obra morisca del siglo XII, con un sencillo arco apuntado como portada. Las iglesias de Santa María de Renueva y San Nicolás, que sólo conservan sus portadas de sus primitivos templos. También deben mencionarse los conventos de Santa Clara y Sancti Spíritus; en el primero de ellos sobresale el retablo principal de la iglesia, una tabla del XVI y un Crucifijo del XII; en el segundo hay un sepulcro de fines del XIV con la figura yacente de una monja y relieves. El Hospital de la Piedad, terminado en 1518, tiene una buena portada con relieves y un patio con arcos renacentistas. En la ermita de la Soledad se conservan algunas obras de arte antiguas, entre ellas un Cristo del XVI.

El Ayuntamiento, de estilo neoclásico con arcadas, construido a fines del pasado siglo en piedra de sillería, es un edificio de nobles proporciones y consta de dos plantas; la primera de orden toscano y la planta noble de orden dórico.

En Benavente se celebra el lunes de Pascua la fiesta de la «Veguilla» con la «Petición del toro» y el día del Corpus Cristi se corre el toro "enmaromado".